PEN International sluit zich aan bij de oproep van ondergetekende organisaties voor persvrijheid, journalisten en mensenrechten om de Georgische journalist Mzia Amaglobeli, oprichter en directeur van de online kranten Batumelebi en Netgazeti, onmiddellijk vrij te laten. 

Amaglobeli, die aankondigde sinds 20 januari in hongerstaking te zijn nadat ze was mishandeld tijdens haar detentie, zei: “De aanklachten tegen mij zijn het product van repressieve, verraderlijke en gewelddadige processen die gericht zijn tegen de menselijkheid, de vrijheid van meningsuiting en de vrijheid van meningsuiting”. 

Ze wordt beschuldigd van het aanvallen van een politieagent, waarop een gevangenisstraf van maximaal zeven jaar staat, na een woordenwisseling met de politiechef van Batumi, Irakli Dgebuadze.

Amaglobeli werd voor het eerst gearresteerd op 11 januari voor een administratieve overtreding nadat ze een sticker over een komende algemene staking op de muur bij de ingang van een politiebureau had geplakt. De volgende dag werd ze vrijgelaten en toen ze buiten het politiebureau met haar aanhangers sprak, begon de politie een aantal van hen te arresteren. Dit leidde tot een woordenwisseling tussen Amaglobeli en Dgebuadze, waarbij Amaglobeli ervan werd beschuldigd Dgebuadze te hebben geslagen. Ze werd vervolgens aangeklaagd op grond van artikel 353(1) van het Georgische Wetboek van Strafrecht (“Mishandeling van een politieagent, een medewerker van een speciale penitentiaire dienst of een andere overheidsfunctionaris of -instelling”), een ernstig misdrijf waarop een gevangenisstraf van 4 tot 7 jaar kan staan.  Op 14 januari werd Amaglobeli veroordeeld tot voorlopige hechtenis. 

Op 15 januari verklaarde Nona Kurdovanidze, voorzitter van de Georgian Young Lawyers’ Association – een gerespecteerde mensenrechtenwaakhond uit Tbilisi – dat Dgebuadze in het gezicht van Amaglobeli spuugde en haar voor langere tijd de toegang tot water en toiletten ontzegde. Twee dagen later onthulde Gyla dat de Speciale Onderzoeksdienst (SIS), een instantie die verantwoordelijk is voor het onderzoeken van misdaden begaan door ambtenaren, op de hoogte was geweest van de beschuldigingen van mishandeling toen Amaglobeli in hechtenis zat. Kurdovanidze merkte op dat de SIS gedetailleerde informatie rechtstreeks van het vermeende slachtoffer had ontvangen. 

Op 20 januari kondigde Amaglobeli een hongerstaking aan. In een door Netgazeti gepubliceerde brief schreef ze: “Deze processen hebben zich het afgelopen jaar ontvouwd en nestelen zich in ons dagelijks leven als een dictatuur. Ik weiger de agenda van het regime te accepteren […]. Vrijheid is veel waardevoller dan leven, en het staat op het spel. Vecht voordat het te laat is.”

Volgens Transparency International Georgia tonen de videobeelden van het incident aan dat de klap onvoldoende krachtig was om schade te veroorzaken en daarom niet voldoet aan de drempel van ernst die vereist is voor een aanklacht volgens het wetboek van strafrecht.

Voorafgaand aan de arrestatie van Amaglobeli werd de hoofdredacteur van Batumelebi, Eter Turadze, lastiggevallen door Dgebuadze. Batumelebi heeft herhaaldelijk bericht over vermeende mensenrechtenschendingen onder Dgebuadze en deze aan de kaak gesteld. 

In een andere zaak veroordeelde de rechtbank van Batumi Guram Murvanidze, cameraman en fotograaf bij Batumelebi, tot acht dagen administratieve hechtenis. Murvanidze werd op 12 januari door de politie aangehouden toen hij een protest versloeg. De aanklager beschuldigde hem van het negeren van een rechtmatig bevel van wetshandhavers.

Wij dringen er bij de Georgische autoriteiten op aan om Amaglobeli onmiddellijk en onvoorwaardelijk vrij te laten en een einde te maken aan dit ongekende optreden tegen de media. Verder eisen we een grondig onderzoek naar de mishandeling die ze heeft ondergaan.

Getekend

International Press Institute (IPI)  

Civil Rights Defenders (CRD)  

European Centre for Press and Media Freedom (ECPMF) 

European Federation of Journalists (EFJ) 

Free Press Unlimited (FPU) 

IMS (International Media Support) 

Justice for Journalists Foundation (JFJ) 

Kathy Kiely, Lee Hills Chair in Free Press Studies, Missouri School of Journalism 

Media Diversity Institute (MDI) 

Media Diversity Institute Western Balkans (MDI WB) 

Osservatorio Balcani Caucaso Transeuropa (OBCT) 

PEN International 

Society of Journalists (Warsaw)