“In tijden van burgerlijke onrust spelen journalisten een cruciale rol door protesten te volgen en erover te berichten. Wij veroordelen het geweld en dringen er bij de regering van Bangladesh op aan ervoor te zorgen dat journalisten worden beschermd en dat ze hun recht op vrijheid van meningsuiting ongehinderd kunnen uitoefenen’, aldus Ma Thida, voorzitter van het Writers in Prison Committee van PEN International.
PEN International is verontrust over de escalatie van geweld bij de studentenprotesten in Bangladesh en over de berichten over journalisten die worden aangevallen, waarbij ten minste twee journalisten zijn gedood terwijl ze verslag deden van de protesten. PEN International roept de autoriteiten van Bangladesh op om journalisten te beschermen en een einde te maken aan het afsluiten van het internet, en ervoor te zorgen dat alle veiligheidsmaatregelen die genomen worden in overeenstemming zijn met de internationale mensenrechtenverplichtingen van de regering, waaronder het recht op vrijheid van meningsuiting.
Studenten houden al enkele weken in heel Bangladesh betogingen om te eisen dat er een einde komt aan het quotasysteem voor banen in de publieke sector, dat volgens de betogers discriminerend is en gunstig voor aanhangers van de regerende Awami Liga partij. Ze roepen op om dit systeem te vervangen door een op verdiensten gebaseerd systeem.
De overheid probeert om de protesten de kop in te drukken door de inzet van gewapende oproerpolitie en paramilitaire troepen op universiteitscampussen. Dit leidde tot gewelddadige botsingen tussen studenten en veiligheidstroepen en regeringsgezinde activisten.
Op 17 juli gaf de regering van Bangladesh het bevel om alle universiteiten voor onbepaalde tijd te sluiten, en er zijn berichten dat internet en mobiele telefonie in het hele land worden afgesloten. PEN International merkt op dat dergelijke beperkingen moeten worden uitgevoerd in overeenstemming met de fundamentele normen van noodzakelijkheid en proportionaliteit. Het gebruik van algemene communicatie-onderbrekingen leidt tot een willekeurige en onevenredige beperking van het recht op vrijheid van meningsuiting voor de getroffenen. Zoals het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de Verenigde Naties heeft verklaard, hebben algemene internetonderbrekingen “onaanvaardbare gevolgen voor de mensenrechten en zouden ze nooit mogen worden opgelegd”.
Terwijl het geweld de afgelopen dagen is blijven escaleren, zijn er berichten verschenen over veiligheidstroepen die onwettig geweld gebruiken tegen demonstranten, waarbij ten minste 30 doden zouden zijn gevallen. Onder de duizenden gewonden tijdens de gevechten zijn meer dan 25 journalisten, en er zijn alarmerende berichten dat twee journalisten, Hasan Mehedi, een verslaggever bij Dhaka Times en Mohammed Shakil Hossain, een correspondent voor de Daily Bhorer Awaj, zijn gedood. Op 18 juli zijn er ook berichten naar buiten gekomen dat demonstranten het hoofdkantoor van de staatsomroep Bangladesh Television (BTV) hebben bestormd en delen van het gebouw in brand hebben gestoken. BTV is sindsdien offline gehaald en verschillende andere nieuwszenders, waaronder Dhaka Tribune en The Daily Star, zijn op het moment van publicatie nog steeds onbereikbaar.
Meer informatie vindt u op de website van PEN International.