De Turks-Koerdische auteur Burhan Sönmez werd recent verkozen als nieuwe voorzitter van PEN International. Hij volgt Jennifer Clement op, de eerst vrouwelijke voorzitter van de organisatie. Als lid van de raad van bestuur was hij al goed vertrouwd met de organisatie.

Burhan Sönmez studeerde rechten en legde zich als jurist op mensenrechten toe. Daardoor werd hij in Turkije het doelwit van intimidatie door de politie en het middelpunt van rechtszaken. Zo werd hij onder meer gearresteerd en ondervraagd in het hoofdkwartier van de politie in Istanbul, dat bekend staat als een martelcentrum. Hij overleefde een aanval van de Turkse veiligheidstroepen in 1996, die hem op de rand van de dood bracht. Om te rehabiliteren vertrok hij naar het VK, waar hij de steun kreeg van de Britse organisatie Freedom from Torture. Sindsdien verblijft hij als politieke balling in Groot-Brittannië.

Sömnez is een begenadigd auteur: hij schreef vijf romans die in 42 talen vertaald zijn en verschillende keren bekroond werden. Zijn meest recente romans zijn Istanbul Istanbul (2015), Labrinth (2018) en Stone and Shadow (2021). Ook schreef hij voor verschillende kranten zoals The Guardian, Der Spiegel en La Repubblica.

Speech

Burhan Sönmez is lid van PEN in het VK, Turkije en Koerdistan. PEN Vlaanderen steunde graag zijn kandidatuur omwille van zijn talentrijke engagement en bewogenheid voor vrije meningsuiting.

In zijn speech voor zijn aanstelling als voorzitter van PEN International, zei Sönmez onder andere: “United we are stronger. […] Terwijl de wereld de strijd aanbindt met covid-19, heeft een autoritaire epidemie zich verspreid. De vrijheid van meningsuiting wordt zwaar aangevallen. PEN is meer nodig dan ooit. […] We nemen een plaats in naast politiek en politieke regimes, en onze missie is het verdedigen van vrijheid van meningsuiting, taalkundige rechten en gelijkheid. […] Samen zijn we een grote familie van hoop.”  

Bekijk zijn volledige speech hieronder:

Sömnez op Het Betere Boek

Op 9 oktober om 16.30u kunt u kennismaken met Burhan Sömnez die samen met Lisa Weeda te gast is in het PEN-programma van Het Betere Boek in Gent. Klik hier voor meer info.  

Zie ook: PEN-auteurs op het podium in ‘Huis van de Banneling’