Wij staan achter de onverschrokken Belarussische cultuurdragers die onder de meest uitdagende omstandigheden blijven creëren – zowel in eigen land als in ballingschap. Op deze gedenkwaardige dag herhalen wij onze oproep aan de internationale gemeenschap om alles in het werk te stellen om de Belarussische cultuur te ondersteunen en te zorgen voor gerechtigheid en verantwoording.

Ma Thida, voorzitter van het Writers in Prison Committee van PEN International.

Zes jaar na de frauduleuze presidentsverkiezingen van augustus 2020 blijven de Belarussische autoriteiten elke vorm van afwijkende meningen systematisch onderdrukken, zo verklaarden PEN Belarus en PEN International . De repressie is geëscaleerd van het aanpakken van vreedzame protesten tot het huidige bestuurssysteem waarin taal, historisch besef, literatuur, kunst en deelname aan het culturele leven worden beoordeeld vanuit het perspectief van politieke loyaliteit.

Ondanks vrijlatingen uit de gevangenis in 2025 en 2026 na onderhandelingen gericht op het opheffen van economische sancties, worden veel Belarussische schrijvers nog steeds op politiek gemotiveerde gronden van hun vrijheid beroofd. Ten minste 122 culturele figuren, waaronder 22 schrijvers en andere literaire professionals, zitten op het moment van schrijven nog steeds gevangen of staan onder huisarrest. Vrijlatingen gingen gepaard met nieuwe arrestaties en het instellen van strafzaken op valse gronden. Veel culturele figuren werden gedwongen uit Belarus uitgezet en in ballingschap geplaatst, zagen hun paspoorten in beslag genomen worden of bleven op de lijsten van de Belarussische autoriteiten als‘extremisten’ en ‘terroristen’ staan. Tegelijkertijd steeg het aantal verboden boeken tot ten minste 369.

De totale omvang en structuur van de schendingen tonen aan dat de repressie door de Belarussische autoriteiten niet is afgenomen, maar van vorm is veranderd. PEN Belarus documenteerde in 2025 1435 schendingen van culturele rechten en van de mensenrechten van culturele figuren, vergeleken met 1348 in 2024. Alleen al tussen januari en juni 2026 werden nog eens 738 schendingen geregistreerd. Censuur en het bestempelen van cultureel materiaal, boeken en socialemediapagina’s als ‘extremistisch’ zijn de meest wijdverbreide praktijken geworden. Uit gecombineerde monitoringgegevens blijkt dat het cultureel beleid van de staat de repressie in toenemende mate institutionaliseert, diversiteit onderdrukt en de culturele sfeer ondergeschikt maakt aan ideologische en administratieve controle.

Het afgelopen jaar hebben de Belarussische autoriteiten de repressie uitgebreid tot complete culturele ecosystemen. Medewerkers van onafhankelijke uitgeverijen en boekdistributeurs zijn geconfronteerd met massale arrestaties en strafrechtelijke vervolging. In het buitenland opererende uitgeverijen, filmfestivals, educatieve projecten, erfgoedinitiatieven en PEN Belarus zelf zijn bestempeld als ‘extremistische groeperingen’. Dergelijke beslissingen criminaliseren niet alleen cultureel werk, maar ook samenwerking met onafhankelijke initiatieven, financiële steun en toegang tot materialen. Ondertussen is het Register van Organisatoren van Culturele en Amusementsevenementen in Belarus een mechanisme voor ideologische vergunningverlening geworden. Festivals en voorstellingen worden afgelast, informele zwarte lijsten blijven zich uitbreiden en onafhankelijke culturele infrastructuur wordt ofwel gesloten ofwel onder directe staatscontrole geplaatst.

De Belarussische culturele en nationale identiteit blijft een centraal doelwit van dit beleid. De Belarussische taal, nationale symbolen en onafhankelijke interpretaties van de geschiedenis worden in toenemende mate behandeld als kenmerken van ‘oppositie’. Gedetineerden worden gestraft voor het gebruik van de Belarussische taal, boeken worden uit gevangenisbibliotheken verwijderd en manuscripten die in gevangenschap zijn opgesteld, worden door de gevangenisautoriteiten in beslag genomen of vernietigd.

Het historisch geheugen wordt herschreven door middel van censuur en door de vernietiging en vervorming van herdenkingsplaatsen, terwijl het officiële cultuurbeleid russificatie, militarisering en een verdere integratie met Russische staatsinstellingen bevordert. Het rapport uit 2026 van de speciale rapporteur van de VN voor de mensenrechtensituatie in Belarus stelt culturele rechten, taal en historische identiteit centraal in zijn beoordeling van de aanhoudende onderdrukking door de autoriteiten.

Binnen Belarus wordt het onafhankelijke culturele leven steeds meer de ondergrondse in gedreven, waar het tot anonimiteit en zelfcensuur wordt gedwongen. Buiten Belarus biedt ballingschap relatieve veiligheid, maar geen volledige bescherming: culturele figuren worden bij verstek berecht, hun eigendommen in Belarus worden in beslag genomen en verkocht, ze worden bedreigd, er wordt druk uitgeoefend op familieleden en hun identiteitsdocumenten worden willekeurig ongeldig verklaard. Tegelijkertijd streven onafhankelijke uitgevers, kunstenaars, festivals en culturele organisaties in het buitenland ernaar de Belarussische taal, het cultureel geheugen en de professionele continuïteit in stand te houden – precies die activiteiten die de Belarussische autoriteiten nu trachten te criminaliseren.

Het recht om te spreken, te schrijven, te creëren, te herinneren en deel te nemen aan het culturele leven komt iedereen toe en is een essentiële voorwaarde voor een vrije toekomst voor Belarus.

Taciana Niadbaj, voorzitter van PEN Belarus.

PEN Belarus en PEN International roepen de Belarussische autoriteiten op om alle culturele figuren en anderen die louter vanwege het vreedzaam uiten van hun mening van hun vrijheid zijn beroofd, onmiddellijk en onvoorwaardelijk vrij te laten. De autoriteiten moeten een einde maken aan alle vormen van censuur en grensoverschrijdende onderdrukking, de gedwongen uitzetting van voormalige gevangenen en de vernietiging van creatieve werken en manuscripten. Wetgeving tegen extremisme mag niet worden gebruikt om deelname aan het culturele leven te onderdrukken.

De internationale gemeenschap mag de vrijlating van personen die om politiek gemotiveerde redenen worden vastgehouden, niet beschouwen als een teken van vooruitgang zolang de onderliggende oorzaken van de onderdrukking onveranderd blijven. Regeringen en internationale instellingen moeten verantwoording eisen, blijvende steun verlenen aan de onafhankelijke Belarussische cultuur en bedreigde Belarussische culturele figuren beschermen – zowel in Belarus als in het buitenland – onder meer door hulp te bieden bij identiteitsdocumenten, de regularisatie van hun juridische status, medische zorg en professionele integratie.